Kelis kartus kine ir televizijoje ekranizuotas britų rašytojo Johno le Carre'o ("Ištikimas sodininkas", "Šnipas, kuris sugrįžo iš šalčio") detektyvinis romanas apie šnipų korupciją, lojalumą, išdavystes ir moralę atsidūrė teisingose talentingojo švedo Tomaso Alfredsono (sensacingai populiarus vampyriškas siaubo trileris "Įleisk mane") rankose. Nuo pat pasaulinės premjeros Venecijos kino festivalio konkurse aštrus, nenuspėjamas, autentiškas ir vizualus filmas didina tikimybę patekti į "Oskaro" nominacijų sąrašą. Pagrindiniu įtariamuoju pelnytai laikomas stulbinamą vaidmenį sukūręs Gary Oldmanas.
1973-ieji. Pasaulio valstybių tarptautinius santykius griaunantis Šaltasis karas pačiame įkarštyje. Kiekvienos šalies saugumu kruopščiai rūpinasi slaptųjų žvalgų tarnybos, bet jų geriausieji agentai yra lengvai pažeidžiami viliojančiais priešų pasiūlymais.
D.Britanijos centrinė žvalgyba kodiniu pavadinimu "Cirkas" vis dar stipriai atsilieka nuo didžiausių ir įtakingiausių kolegų. Britų šnipų vadovas Kontrolierius (aktorius Johnas Hurtas) išsiunčia vieną iš geriausių ir patikimiausių tyrėjų Džimą Prido (aktorius Markas Strongas) slaptam susitikimui su vienu generolu Vengrijoje. Tačiau pasimatymo misija Budapešto kavinėje įkaista paranojišku susišaudymu ir lemtingu šūviu į britų agentą.
Akivaizdu, kad priešų šnipai detaliai žinojo Džimo maršrutą ir tikslus išaiškinti dviems valstybės tarnaujantį agentą. Aukščiausiu lygiu užkoduotą informaciją galėjo nutekinti tik "Cirko" dirvožemyje giliai pasislėpęs kurmis, bendraujantis slaptais kanalais su rusais. Sudėtingam tyrimui ir išdaviko išaiškinimui paskiriamas gudrusis žvalgybos genijus Džordžas Smailis (aktorius Gary Oldmanas).
Ambicingų tikslų "Cirko" vadovybės piramidėje siekiantis ir unikalią detektyvo uoslę išlavinęs šnipas palieka žmoną namuose ir pilnai atsiduoda svarbiausiai karjeros misijai. Džordžo sąžinė taip pat nėra rami, nes kadaise jis artimai bendravo su paslaptinguoju rusų šnipu. Bet dabar perdaug nekalbantis ir akylai aplinką stebintis vyras ryžtasi ištirti kiekvieno saviškio veiklą.
Gerai užsislapstinusio kurmio paieškos įgauna pagreitį, kai į priešų gretas Turkijoje infiltruotas drąsusis agentas Rikis Taras (aktorius Tomas Hardy) užmezga aistringą meilės romaną su svarbiausio įtariamojo žmona ir slaptos informacijos turinčia Sovietų Sąjungos piliete Irina.
Savo ruožtu alternatyvų tyrimą vykdantis Kontrolierius pagrindinių įtariamųjų būrį sumažina iki penkių paslaptingiausių asmenų ir jų vardus užkoduoja charakterius daugmaž apibūdinančiais slapyvardžiais. Ambicingasis pavaduotojas Persis Alelainas (aktorius Toby Jonesas) pavadinamas "Skardininku", kultūringas, šaltakraujiškas ir sąžiningas Bilas Heitonas (aktorius Colinas Firthas) pakrikštyjamas "Siuvėju", aukštu ūgiu išsiskiriantis Rojus Blandas (aktorius Ciaranas Hindsas) slaptuose užrašuose tampa "Kareiviu", įkyrumu nervinantis Tobis Esterhauzas (aktorius Davidas Dencikas) gauna "Senuko" slapyvardį, o pats Džordžas Smailis pažymimas "Šnipu".
Nė vienu saviškiu iki galo nepasitikintis Kontrolierius neveltui įtaria, kad netgi pagrindinis MI6 seklys ir jo dešinioji ranka gali būti susitepęs rusiškomis duoklėmis. Tačiau Džordžas Smailis nepraranda budrumo ir nesileidžia sukompromituojamas. Į šnipų žaidimus pasinėręs seklys tiksliai žino, kad ieškomasis kurmis išdavė ir jį, tad turi papildomų motyvų sučiupti senai pažįstamą draugą ir įžulų niekadėją.
