1775 m. Prasideda revoliucinis karas. Amerikiečiai stoja į kruviną kovą su britų pulkais, taip vadinamais "Žaliaisiais drakonais". Karo didvyris Benjaminas Martinas (Mel Gibson), kuris dėl savo greitumo ir nenugalimumo gavo pravardę "Vaiduoklis", nusprendžia atsisakyti eilinio mūšio "malonumų". Jis pasirenka ramų gyvenimą neseniai įkurtoje asmeninėje plantacijoje. Čia yra jo paties rankomis pastatytame namas ir mylimos žmonos, mirusios gimdymo metu, kapas. Benjaminas nenori prarasti septynerių savo vaikų ir stengiasi, kad jie neprarastų tėvo.
Netrukus karas pasiekia Pietų Karolinos žemes. Begalinės kalbos, raginimo laiškeliai ir fantastiškai įdomūs pasakojimai apie karą taip paveikia vyriausiąjį Benjamino sūnų Gabrielį (Heath Ledger), kad šis nusprendžia užsirašyti į armijos gretas. Drąsus ir patriotinių jausmų kupinas jaunuolis nekreipia dėmesio į tėvo prieštaravimus. Juk Benjaminas puikiai žino, koks yra tikrasis karas. Žiaurūs ir baisūs sapnai bei praeities prisiminimai neduoda ramybės iki šiol. Jam velniškai graužia sąžinę už tai, ką padarė praeityje. Todėl legendinis karys labiausiai nenori, kad jo sūnus taptų tokiu pačiu kruvinu žudiku. Tačiau Gabrieliui atrodo, kad karas yra teisingas dalykas, skirtas narsiems, galvojantiems apie šalies ateitį ir nuotykių beieškantiems žmonėms.
Po dviejų metų Gabrielis grįžta iš mūšio sunkiai sužeistas. Benjaminas puola jį globoti, nepamiršdamas priglausti išsigelbėjusius kolonistų ir britų karius. Nepaisant to, atvykęs "Žaliųjų drakonų" vadeiva generolas Williamas Tavingtonas (Jason Isaacs) apkaltina "Vaiduoklį" priešų slėpimu ir įsako sudeginti jo namą. Lyg to būtų per mažai, demoniškas karininkas nusprendžia, kad jo sūnus Gabrielis yra išdavikas ir šnipas, perdavinėjęs kolonistams slaptas žinutes apie britų kariuomenės taktiką. Visai neseniai karu besižavėjusio jaunuolio laukia itin žiauri nuobauda - mirties bausmė pakariant visų gyventojų akivaizdoje.
Dabar Gabrielį gali išgelbėti vienintelis žmogus. Tai jo tėvas Benjaminas Martinas. Jis nenorėjo kariauti ir stengėsi gyventi taikoje, tačiau aplinkybės privertė vėl iškelti kruviną karo kirvį. Neturėdamas pagalbininkų, "Vaiduoklis" įtraukia į kruviną kovą ir kitus savo mažamečius vaikus (vieną iš jų nužudo generolas Tavingtonas). Prieš keletą dienų jie žaidė karą tarp indėnų ir kolonistų, tačiau dabar jie atsidūrė tokiame žaidimų lauke, kur už kiekvieną neteisingą žingsnį ar judesį baudžiama mirtimi. Žmogus, kurį jie vadino tėvu, išmokė kaip reikia šaudyti ir sprogdinti, vyriausiajam sūneliui paliepė pakeisti šovinius jaunesnių brolių ginkluose, paprašė mesti šautuvus ir bėgti į tetos Charlotte (Joely Richardson) namus, jei pamatys jo paties mirtį. Mūšis prasideda.
Padedamas geriausio savo draugo pulkininko (Chris Cooper) ir savo šeimą praradusio prancūzų kario Jeano Villneuve'o (Tcheky Karyo), Benjaminas Martinas pradeda kurti savo tautiečių karių armiją. Jam tai mūšis ne tik už jaunos valstybės nepriklausomybę, bet ir už savo šeimą. "Vaiduokliui" labiausiai rūpi atkeršyti už skurdą, sudegintus namus ir sūnaus mirtį negailestingam "Žaliųjų drakonų" generolui.
* * *
Jau dabar daugelis žiūrovų "Patriotą" lygina su istoriniu epu "Narsioji širdis", kurį režisavęs Melas Gibsonas buvo apdovanotas "Oscaro" premiją. Tačiau tai yra labai skirtingi filmai. "Narsioji širdis" pasakoja apie kovą už laisvę, o "Patriote" nagrinėjama šios kovos kaina - sudeginti namai, nekaltų karių skerdynės mažų vaikų akyse, mylimiausių žmonių praradimas.
Tai filmas apie karą. Žiaurų, negailestingą ir kruviną karą. Tai begalinės kraujo balos, mirtini tomahaukų kirčiai į nugarą, perpjaunamos gerklės, negailestingi šūviai į galvą ir kojas. Fantastinių filmų specialisto režisieriaus Rolando Emmericho juostos "Patriotas" scenarijus remiasi tikrais istoriniais įvykiais, tačiau pagrindinių herojų vardai ir likimai yra pakeisti.
Tai filmas apie meilę. Tačiau negalvokite, kad legendinis karys Benjaminas Martinas mūšio lauke susiras kitą mylimą moterį arba jaunasis kovotojas Gabrielis norės išgelbėti jo širdį pakerėjusios gražuolės gyvybę. "Patriotas" - tai istorija apie meilę tarp tėvo ir sūnaus.
