„Saldus gyvenimas“ rodo jauną ir perspektyvų žurnalistą Marčelo Rubinį (akt. Marcello Mastroianni), turintį ambicijų tapti rašytoju, tačiau švaistantį talentą antrarūšiuose bulvariniuose leidiniuose, kurie tik vaikosi paskalų ir sekioja paskui įžymybes.
Keturiems "Oskarams" nominuotas ir Kanų festivalio "Auksine palmės šakele" apdovanotas didingas ir nepamirštamas filmas visiems laikams išgarsino Trevi fontaną Romoje ir pirmą kartą paminėjo dabar jau populiarų terminą "paparacis", kuriuo apibūdinami įžymius žmones persekiojantys ir pikantiškus kadrus medžiojantys fotografai.
Perspektyvusis žurnalistas Marčelo eikvoja savo talentą, raitydamas bulvarines naujienas į laikraštį ir svajodamas kada nors parašyti rimtą straipsnį. Jo žavinga "pleibojiška" išvaizda ir visuomenėje gerbiama profesija atveria visas reikalingas duris į aukštuomenės vakarėlius, kuriuose renkasi gražūs, turtingi ir įtakingi asmenys. Marčelo domina tik šlovė, pinigai, prestižas, alkoholis, seksas ir moterys. Jis blaškosi naktinės Romos gatvėmis, lankosi prabangiausiuose egzotiniuose klubuose, nepraleidžia elitinių vakarėlių, mielai užsuka į aristokratų namus intelektualioms diskusijoms ir atsibunda nebūtinai savo lovoje. Kitą rytą vos išsiblaivęs Marčelo vėl tęsia tą patį maršrutą, geidulingai trokšdamas aistros, svajodamas apie tikrąją meilę ir savotiškai įsivaizduodamas saldų gyvenimą. Jis pasinaudoja unikalia proga sekioti paskui į Romą atvykusią Holivudo kino žvaigždę Silviją Rankin ir siekti gražuolės dėmesio.
